Outsourcing and public expenditure: an aggregate perspective with regional data

Abstract

Outsourcing can be defi ned as the delivery of public services by the private sector. The sign of the effect of outsourcing on public spending is ambiguous ex-ante. While outsourcing may reduce public spending through higher competition in the private sector, it may also increase public spending due to the presence of transaction costs or the so-called 'hold-up' problem among others. Using a panel of Spanish regions over the 2002-2018 period, this paper explores the association between outsourcing and public spending empirically. Spain offers an interesting case study from a broad perspective, as the degree of decentralization of public health and education is almost complete, and the different regions have adopted quite distinct approaches as regards the public-private mix in the provision of these public services. In line with previous cross-country evidence [e.g. Alonso et al. (2017); Potrafke (2018)] our estimates point to a positive relationship between public spending and outsourcing. The result holds when a number of robustness exercises are carried out. By components, we fi nd that outsourcing is associated with higher public consumption and health spending, while there is no statistical association with investment and education expenditure. In any case, it is worth mentioning that the impact of outsourcing on the effi ciency of public spending cannot be ascertained with our approach, due to data limitations.

La externalización (o subcontratación) por parte del sector público se puede defi nir como la prestación de servicios públicos por parte del sector privado. El signo del efecto de la subcontratación en el gasto público es ambiguo ex ante. Por un lado, la subcontratación privada de servicios públicos puede reducir el gasto a través de una mayor competencia en el sector privado, pero, por otro lado, puede aumentarlo debido a la presencia de costes de transacción o al llamado problema de «captura», entre otros. En este artículo se utilizan datos de las regiones españolas, durante el período 2002-2018, para explorar la asociación entre externalización y gasto público. España ofrece un marco de estudio idóneo desde una perspectiva regional, ya que el grado de descentralización de la salud pública y de la educación es casi completo, y las diferentes regiones han adoptado enfoques bastante distintos en cuanto a la combinación público-privada en la prestación de estos servicios públicos. En línea con la evidencia disponible a escala internacional [Alonso et al. (2017), Potrafke (2018)], nuestros resultados apuntan a una relación positiva entre el gasto público y la subcontratación. Por componentes del gasto, la externalización está asociada a un mayor consumo público y gasto en salud, mientras que no existe una asociación estadísticamente signifi cativa al gasto en inversión y en educación. En cualquier caso, el análisis del artículo no permite identifi car el efecto de la subcontratación sobre la efi ciencia del gasto público, debido a la difi cultad para medir la calidad en la provisión de servicios públicos.