Raising markups to survive: small Spanish firms during the Great Recession

Abstract

Este documento de trabajo supone una contribución a la literatura reciente que documenta el aumento secular de los márgenes ponderados por las ventas en varios países. En Estados Unidos, este fenómeno ha sido impulsado por empresas grandes y productivas. Utilizando los datos detallados de la Central de Balances, este trabajo ilustra el comportamiento de los márgenes en España antes, durante e inmediatamente después de la Gran Recesión. Documentamos que los márgenes aumentaron durante la crisis financiera. A diferencia de Estados Unidos, esta dinámica fue liderada por pequeñas empresas. Concretamente, en respuesta a la caída de sus ventas, estas empresas no pudieron aumentar su eficiencia productiva cuando crecieron los costes promedio. Como consecuencia, y para escapar de una fuerte caída de las tasas de beneficio, aumentaron sus márgenes. Simultáneamente, las grandes empresas pudieron incrementar su eficiencia y sus márgenes se mantuvieron relativamente constantes a lo largo del mismo período. Argumentamos que el aumento de los márgenes relativos de pequeñas empresas derivó en una pérdida de cuota de mercado por parte de las pequeñas empresas, estrategia que a corto plazo demostró ser preferible a salir del mercado.

A recent literature documents a secular increase in the sales-weighted markups in the United States, a phenomenon that was driven by large and productive firms at the top of the profit distribution. Using rich balance-sheet data, this paper documents the behavior of markups in Spain before, during, and in the aftermath of the Great Recession. We document that markups rose during the financial crisis. Unlike in the U.S., these dynamics were led by small firms: in response to a drop in sales, these firms were unable to increase their productive efficiency when average costs increased. As a consequence, and in order to escape a sharp decline in profit rates, they increased their markups. Simultaneously, large firms were able to increase efficiency, and their markups remained relatively constant. We argue that the increase of relative markups by small firms came at the expense of losing market share, which in the very short run proved to be preferred than exiting the market.