Urban air pollution and sick leaves: evidence from social security data

Abstract

En este estudio estimamos el efecto causal de la contaminación atmosférica sobre la incidencia de bajas laborales por enfermedad en un panel representativo de asalariados afiliados a la Seguridad Social en España. Usando más de 100 millones de observaciones semanales de individuos en el período 2005-2014, estimamos la relación entre la proporción de días que un trabajador está de baja en una semana dada y su exposición a partículas en suspensión (PM10) en su lugar de residencia, controlando por clima, efectos individuales, y un amplio conjunto de variables de tiempo y localización. Explotamos la variación cuasiexperimental en PM10 debida a la entrada de polvo del Sáhara para instrumentar las concentraciones locales de PM10. Estimamos que el efecto causal de las partículas en suspensión en las bajas por enfermedad es positivo y varía con respecto a características de los trabajadores y del puesto de trabajo. El efecto es más fuerte para los trabajadores con afecciones médicas preexistentes y más débil para los trabajadores con menor estabilidad laboral. Nuestras estimaciones son fundamentales para cuantificar los daños por contaminación del aire que operan a través de la oferta de trabajo. Estimamos que la mejora de la calidad del aire en las zonas urbanas de España entre 2005 y 2014 ahorró al menos 503 millones de euros, al reducir las bajas laborales en más de 5,55 millones de días.

We estimate the causal impact of air pollution on the incidence of sick leaves in a representative panel of employees affiliated to the Spanish social security system. Using over 100 million worker-by-week observations from the period 2005-2014, we estimate the relationship between the share of days an individual is on sick leave in a given week and exposure to particulate matter (PM10) at the place of residence, controlling for weather, individual effects, and a wide range of time-by-location controls. We exploit quasi-experimental variation in PM10 that is due to Sahara dust advection in order to instrument for local PM10 concentrations. We estimate that the causal effect of PM10 on sick leaves is positive and varies with respect to worker and job characteristics. The effect is stronger for workers with pre-existing medical conditions, and weaker for workers with low job security. Our estimates are instrumental for quantifying air pollution damages due to changes in labor supply. We estimate that improved ambient air quality in urban Spain between 2005 and 2014 saved at least €503 million in foregone production by reducing worker absence by more than 5.55 million days.