Does political polarization affect economic expectations?: Evidence from three decades of cabinet shifts in Europe

Abstract

La polarización política puede tener un impacto sobre la economía si la hostilidad entre campos políticos (la llamada «polarización afectiva») moldea las expectativas económicas. Este trabajo muestra que, cuanto mayor es la polarización política, mayor es el desacuerdo en las expectativas de los agentes, y que su fuente está en la hostilidad partidista —y no en diferencias en las circunstancias económicas o en opiniones sobre las políticas económicas— de los agentes. Se identifi ca el efecto causal del partidismo sobre las expectativas por la discontinuidad generada por los cambios de Gobierno. El estudio de 134 cambios de Gobierno en 27 países europeos desde 1993 revela que ciudadanos con circunstancias y conjuntos de información idénticos actualizaron sus expectativas asimétricamente según si simpatizaban con la izquierda o con la derecha. Esta asimetría pone en evidencia un sesgo partidista en las expectativas cuyo tamaño varía entre 1,5 y 0 desviaciones típicas. La mitad de esta varianza se explica por la polarización de los partidos políticos —medida por su posición en el eje izquierdaderecha o por su colaboración en coaliciones—, y su intensidad es mayor en situaciones económicas adversas. Asimismo, los resultados sugieren que es la polarización afectiva —antes que las diferencias de opinión sobre las políticas del Gobierno— la que altera las expectativas. El sesgo partidista se extiende a percepciones sobre variables que están fuera del control del Gobierno, y la polarización de los partidos lo acentúa incluso cuando estos tienen posiciones similares de política económica. En total, estos resultados sugieren que los confl ictos políticos originalmente no relacionados con la economía podrían extenderse a la esfera económica y afectar al comportamiento de los hogares y a los debates sobre política económica.

Polarization can have economic effects if the hostility between political camps (i.e., affective polarization) shapes economic expectations. This paper shows that, in polarized contexts, agents disagree more over their expectations, and that partisan hostility – rather than differences in individual economic circumstances or beliefs about government policies – drives this disagreement. The causal impact of partisanship is identied from the discontinuity created by shifts in Prime Ministers’ cabinet. The study of 134 shifts between 1993 and 2019 in 27 European countries reveals that left and right supporters with identical circumstances and information sets update their expectations in opposite directions, evidencing a partisan bias. Its size ranges from 1.5 to 0 standard deviations across these cabinet shifts. The polarization of parties – measured by their left-right positions or their cooperation within coalitions – explains half this variation, and adverse economic conditions amplify it. The analysis points to affective polarization (rather than disagreements over the likely effects of government policy) as the driver of partisan bias. Partisan bias extends to variables unaffected by future policy and, even when parties have similar economic positions, bias increases with polarization on non-economic dimensions. Overall, these findings suggest that political conflicts originally unrelated to economic matters could affect household behavior and policy debates and extend to the economic sphere.