The heterogeneous impact of inflation on households’ balance sheets

Abstract

Identificamos y estudiamos analíticamente tres canales clave que configuran cómo la inflación afecta a la desigualdad de la riqueza: i) el canal tradicional de la riqueza (canal de Fisher), a través del cual la inflación redistribuye la riqueza de los prestamistas a los prestatarios; ii) un canal de ingresos, mediante el cual la inflación reduce el valor real de salarios y beneficios sociales que se caractericen por tener cierta rigidez nominal, y iii) un canal de consumo relativo, a través del cual aumentos heterogéneos en el precio de diferentes bienes afectan a las personas de manera diferente según sus cestas de consumo. Cuantificamos estos canales durante el aumento de la inflación de 2021 en España utilizando datos detallados y de alta frecuencia a nivel de cliente de uno de los principales bancos comerciales. La naturaleza inesperada y la percepción temporal del shock inflacionario en este período en particular se ajustan estrechamente a las suposiciones que hay detrás de nuestra descomposición teórica. Los resultados muestran que los canales de riqueza e ingresos son un orden de magnitud mayor que el canal de consumo. En neto, las personas de mediana edad se vieron poco afectadas por la inflación, mientras que las personas mayores fueron las más perjudicadas. Encontramos resultados similares al utilizar encuestas representativas sobre la riqueza, los ingresos y el consumo de los hogares.

We identify and study analytically three key channels that shape how inflation affects wealth inequality: (i) the traditional wealth (or Fisher) channel through which inflation redistributes from lenders to borrowers; (ii) an income channel through which inflation reduces the real value of sticky wages and benefits; and (iii) a relative consumption channel through which heterogeneous increases in the prices of different goods affect people differently depending on their consumption baskets. We then quantify these channels during the 2021 inflation surge in Spain using detailed, high-frequency customer-level data from one of the main commercial banks. The unexpected nature of the inflation shock and its perception as temporary in this period in particular closely fit the assumptions behind our theoretical decomposition. Results show that the wealth and income channels are an order of magnitude larger than the consumption channel. Middle-aged individuals were, in net terms, largely unaffected by inflation, while the elderly suffered the most. We find similar results when using representative surveys on households’ wealth, income, and consumption.