Fiscal drag in theory and in practice: A European perspective

Abstract

Este artículo presenta un análisis exhaustivo del fenómeno de la «progresividad en frío» (fiscal drag) —el aumento de la recaudación tributaria que se produce cuando las bases imponibles nominales crecen, pero los parámetros nominales de una legislación tributaria progresiva no se actualizan en consecuencia— en 21 países europeos mediante microsimulación. En primer lugar, se estiman las elasticidades entre recaudación e ingresos imponibles, y se muestra que la progresividad incorporada en el impuesto sobre la renta de las personas físicas de cada país genera elasticidades en torno a 1,7-2 en muchos casos, lo que indica un elevado potencial para que se produzca progresividad en frío. Se documenta una marcada heterogeneidad en los mecanismos subyacentes a estas elasticidades (tramos impositivos frente a deducciones y créditos fiscales), entre las distintas fuentes de renta (trabajo, capital, trabajo por cuenta propia, prestaciones públicas) y a lo largo de la distribución de ingresos de los individuos. En segundo lugar, se amplía el análisis más allá de dichas elasticidades para estudiar la progresividad en frío en la práctica entre 2019 y 2023, incorporando el crecimiento observado de las rentas y los cambios legislativos. Se cuantifica el impacto real de la progresividad en frío y en qué medida las políticas gubernamentales lo han compensado, ya sea mediante la indexación o a través de otras reformas. Nuestros resultados aportan nueva evidencia sobre los efectos fiscales y distributivos de la progresividad en frío en Europa, así como estadísticos útiles para la modelización de las finanzas públicas.

This paper presents a comprehensive characterization of “fiscal drag” —the increase in tax revenue that occurs when nominal tax bases grow but nominal parameters of progressive tax legislation are not updated accordingly— across 21 European countries using a microsimulation approach. First, we estimate tax-to-base elasticities, showing that the progressivity built in each country’s personal income tax system induces elasticities around 1.7-2 for many countries, indicating a potential for large fiscal drag effects. We unpack these elasticities to show stark heterogeneity in their underlying mechanisms (tax brackets or tax deductions and credits), across income sources (labor, capital, self-employment and public benefits), and across the individual income distribution. Second, we extend the analysis beyond these elasticities to study fiscal drag in practice between 2019 and 2023, incorporating observed income growth and legislative changes. We quantify the actual impact of fiscal drag and the extent to which government policies have offset it, through either indexation or other reforms. Our results provide new insights into the fiscal and distributional effects of fiscal drag in Europe, as well as useful statistics for modeling public finances.