Business cycles and investment in intangibles : evidence from Spanish firms

Abstract

This paper tests the opportunity-cost theory using a panel of Spanish firms during the period 1991-2010. Under this theory, productivity-enhancing activities, such as R&D investment, should increase during downturns because of the fall in their relative cost – in terms of forgone output –. This would imply that business cycles may have a (positive) long-term impact on productivity growth. In the spirit of Aghion et al. (2007) we allow the impact of the cycle on R&D to vary between firms with different access to credit, finding that credit constraints may reverse the countercyclicality of R&D, even if it is optimal for them. We go one step further and explore whether other productivity-enhancing activities, like on-the-job training and the purchase of patents, follow a similar pattern. We find that on-the-job training expenditures are countercyclical and, unlike R&D investment, credit constraints seem not to affect their cyclical behaviour. Investments in other intangibles, such as patent purchases, are found to be acyclical, also irrespective of financial constraints, which could suggest some kind of substitution between R&D and patent purchases over the cycle. Finally, complementarities between the different intangible investments and the traditional productive factors (labour and capital) are also investigated via production function estimates, in order to assess potential indirect effects of the cycle on long-run growth

Este trabajo contrasta la teoría del coste de oportunidad utilizando un panel de empresas españolas para el período 1991-2010. Según esta teoría, las actividades que mejoran la productividad empresarial, como por ejemplo la inversión en I+D, deberían aumentar durante la fase baja del ciclo, ya que su coste relativo en términos del producto final que se deja de producir cae. Este hecho podría implicar que los ciclos económicos pueden tener un impacto (positivo) sobre el crecimiento de la productividad a largo plazo. En línea con la importante contribución de Aghion et al. (2007), realizamos un ejercicio empírico en el que permitimos que el efecto del ciclo económico sobre el gasto en I+D varíe entre empresas con distinta capacidad de acceder a la financiación externa, y encontramos que las restricciones crediticias pueden llegar a revertir la contraciclicidad de la I+D, aunque ello no sea lo óptimo para la empresa. En este trabajo se da un paso más y se explora si existen otras actividades beneficiosas para la productividad empresarial, como el gasto en formación o la adquisición del derecho de uso de patentes, que siguen un patrón cíclico similar al de la I+D. Los resultados apuntan a que el gasto en formación de las empresas es contracíclico y, a diferencia de la inversión en I+D, dicho patrón no parece verse afectado por la presencia de restricciones financieras. La inversión en otros activos intangibles, como las compras de patentes, resulta ser acíclica, también con independencia de las restricciones de crédito, lo que podría sugerir cierto grado de sustituibilidad entre la inversión en I+D y las compras de patentes a lo largo del ciclo económico. Finalmente, también se estudian las complementariedades entre los diferentes tipos de inversión en activos intangibles y los factores productivos tradicionales (trabajo y capital físico) mediante la estimación de una función de producción