Thick borders in Franco’s Spain: the costs of a closed economy

Abstract

Entre las décadas de 1940 y 1970, en España se emplearon varias políticas económicas que limitaban el comercio internacional. La combinación de aranceles, restricciones cuantitativas, barreras administrativas y regímenes cambiarios utilizados sufrió frecuentes cambios durante ese período, lo que hace particularmente difícil la cuantificación de su impacto sobre el comercio internacional. En este trabajo se utilizan flujos comerciales históricos y un modelo de gravedad estructural para cuantificar la evolución de una medida, llamada border thickness, que captura de forma resumida las barreras al comercio internacional de un país. Según esta medida, las trabas al comercio en el período 1948-1975 fueron más elevadas que las de cualquier otro país de Europa occidental, incluso una vez iniciado el período de liberalización comercial, que comenzó en 1959. Los elevados impedimentos al comercio tuvieron un efecto negativo considerable sobre el bienestar de los consumidores. Los resultados de este trabajo indican que las pérdidas acumuladas de bienestar en el período 1948-1975 exceden el valor del 20 % del consumo total anual de España.

Between the 1940s and 1970s, Spain used a variety of economic policies that hindered international trade. Because the mix of tariffs, quotas, administrative barriers, and exchange rate regimes varied greatly over time, the quantification of the effect of the various trade policies on international trade in this period is particularly elusive. In this paper, we use historical bilateral trade flows and a structural gravity model to quantify the evolution of Spain’s border thickness, a summary measure of its barriers to international trade. We find that Spain’s borders in the period 1948-1975 were thicker than those of any other country in Western Europe, even after the liberalization of trade that started in 1959. These comparatively higher impediments to international trade implied substantial negative effects on consumer welfare. We estimate that accumulated welfare costs over the period 1948-1975 exceed 20% of a year’s total consumption.