The bright side of the doom loop: banks’ sovereign exposure and default incentives

Abstract

El bucle de retroalimentación entre la insolvencia soberana y la del sector financiero se ha identificado como un impulsor clave de la crisis de deuda europea y ha motivado una serie de propuestas políticas. Revisamos este «bucle de perdición» centrándonos en los incentivos de los Gobiernos para el impago de la deuda soberana. Con este fin, presentamos un sencillo modelo de tres períodos con default soberano estratégico, en el que la deuda la adquieren bancos nacionales e inversores extranjeros. El Gobierno maximiza el bienestar nacional; por lo tanto, la tentación de entrar en default aumenta con la deuda en manos de inversores externos. Es importante destacar que los costes del default surgen de manera endógena a partir del daño que causa el default en los balances de los bancos nacionales. La deuda en manos nacionales sirve como dispositivo de compromiso para el Gobierno. Mostramos que dos recomendaciones políticas destacadas —la reducción de la exposición de los bancos a la deuda soberana nacional o el compromiso de no rescatar a los bancos— pueden tener efectos contraproducentes, ya que los incentivos para el default dependen no solo de la cantidad de deuda, sino también de quién la posee. Por el contrario, permitir que los bancos compren deuda soberana adicional en tiempos de crisis soberana puede evitar el bucle de perdición. En una extensión, mostramos que en el contexto de una unión monetaria (como la zona del euro) pueden surgir consecuencias negativas no deseadas similares a partir de un respaldo del banco central (como el Instrumento de Protección de la Transmisión del Banco Central Europeo) si no está calibrado con precisión o de la agrupación de deuda (como los bonos seguros europeos, también conocidos como «ESBies»).

The feedback loop between sovereign and financial sector insolvency has been identified as a key driver of the European debt crisis and has motivated an array of policy proposals. We revisit this “doom loop” focusing on governments’ incentives to default. To this end, we present a simple 3-period model with strategic sovereign default, where debt is held by domestic banks and foreign investors. The government maximizes domestic welfare, and thus the temptation to default increases with externally-held debt. Importantly, the costs of default arise endogenously from the damage that default causes to domestic banks’ balance sheets. Domestically-held debt thus serves as a commitment device for the government. We show that two prominent policy prescriptions – lower exposure of banks to domestic sovereign debt or a commitment not to bailout banks – can backfire, since default incentives depend not only on the quantity of debt, but also on who holds it. Conversely, allowing banks to buy additional sovereign debt in times of sovereign distress can avert the doom loop. In an extension we show that in the context of a monetary union (such as the euro area) similar unintended negative consequences may arise from the pooling of debt (such as European safe bonds (ESBies)). A central bank backstop (such as the ECB’s Transmission Protection Instrument) can successfully disable the loop if precisely calibrated.